あかねいろ（２）カンペイ！

スタンドがざわつく。青い群衆の声援が急に冷え込む。まるで太陽に雲がかかったかのように、グラウンド全体を不穏な空気、あるいは期待感が覆う。ゴールが決まれば２１−２８。１トライ１ゴールで同点に追いつく。物理的には次のキックオフでボールを確保すれば十分に追いつくことも考えられる。

　時間がない。赤の１０番はゴールポストから１０メートルもない地点にボールをセットし、助走もたいして取らずにキックを蹴り込む。ゴール真正面から蹴ったキックはどよめきの中、しらっとバーの上を超えていく。

　２１−２８。残り３分程度。

　僕はコタツから身を乗り出す。急に、胸に不安定な揺れが起こる。心が揺れる。

　青の１１番は時間稼ぎをすることもなく、割と速やかにハーフラインの真ん中にボールをセットし、小さくドロップキックをする。奥の方ではなく、敵陣１０メートル少し奥に、競り合うボールを蹴り込む。しかしそのボールはすんなりと赤のロックがキャッチをし、正面から当たってしっかりとラックを作る。特に青のFWからの厳しいプレッシャーはなく、ボールは９番からすんなりと、コンパクトに並んだ赤のバックラインへと送り出される。

　　赤の１０番はボールを受け取ると、フラットに近い状態で、すぐ横にいた１２番を飛ばして、１３番へ短いパスを出す。受け取った１３番もほぼ流れることなく、まっすぐに前へ出る。その外には１１番がそれほど間隔を空けずに走っている。青の１０番と１２番のプレッシャーはほとんどなく、１３番だけが少し前に飛び出て赤の１３番との距離を詰めてくる。

　　１１番にパスを出すのか、と思ったとき、赤の１３番の影に隠れていた１５番の選手が少しスワーブを切って、小さなカーブを描きながら１３番の真横に出てくる。決して広くはない１１番と１３番の間に、しっかりとした体躯の１５番が、１３番の真横でボールを受ける。

　　ボールを受けた１５番は、相手の１３番、１４番、１５番の作り出すL字型の隊列の間を少しふわりと丸く弧を描きながら、ちょうど三角形の重心ともいえるような地域を走っていく。決して離れていない３人だけど、その誰からもちょうど手の届かないところを、１５番は確信に満ちた姿で走っていく。まるでグランドに「ここを走るんだよ」という線が書いてあるかのように。自分のチームのフォローワーも見ない。そして、湧いてくる相手のバックスのディフェンスも目に留めない。

　　１５番はそのコースを左に変えて、タッチライン近くでほぼ真っ直ぐに軌道を立て直す。青の１５番と９番が執拗に追い続けるが、加速する赤の１５番に、彼らの手はかからない。

　　NHKのアナウンサーが何かを叫ぶ。スタンドからはうねりのようなどよめきが起こる。一人一人が上げている声はきっと歓声だ。しかしテレビから聞こえてくるのは地鳴りのような響きに聞こえる。

　　ボールを受けた位置からゴールまではおそらく６０mくらい。走っている時間は６、７秒。１５番は加速を続けて走っているが、なぜかその姿はスローモーションに見える。追いかけてくるブルーのジャージはそのスローモーションの１５番になぜか追いつかない。みんな足元に飛び込むがその手は彼の足にかからない。

　　ゴールラインを超えた時、そこはまだタッチラインから１０m付近。７点差を考えれば、彼は、よりボールを中央のポスト付近に運ばなければらない。しかし、ゴールラインを超えた瞬間、彼は何かのスイッチが切れたかのように、まるでその瞬間、乗り移っていた何かがどこかへ行ってしまったかのように、ほぼゴールライン上にダウンボールする。

　　２６−２８。２点差。